公元1067年，宋神宗赵顼登基。宋神宗尚处东宫之位时，便十分看好法家的思想。他曾在读《韩非子》时表态道：“普天之下有许多弊病，不得不进行一番改革。”如今终于登基，宋神宗自然要进行一番改变，以扭转当前暮气沉沉的政局与危机四伏的现状。
公元1068年，宋神宗决定开始变法。他先将王安石召回京中，给王安石安排了参知政事一职，让他督促新法的执行，同时又选拔了一批富有才华的青年官员为王安石的左膀右臂。就这样，王安石终于扛起了变革的重任，开始推动变法。公元1069年，为了开展变法，王安石特地创办了制置三司条例司，用以指导新法执行。此外，他又和吕惠卿、曾布等人共同起草了新法，并在各路设置提举常平官，以督促州县变法。后来三司条例司被废，大部分变法事宜均由户部司农寺代为操办。自此，一场影响深远的变法运动正式开始。为了实现国富民强的目标，王安石先后发布了农田水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田均税等新法。这场变法前后历经十五年，为宋朝巩固了政权，大大充实了国库，也为百姓减轻了许多负担，得到了农民、手工业者、小商人和中小地主的大力支持。