1957年苏联第一颗人造地球卫星发射成功，使得美国朝野大受震动，成为60年代美国课程改革的导火索。相关人员意识到，要想缩短两国科技间的差距，必须从改革普通教育入手。紧接着，1958年美国国会通过《国防教育法》,锐意加强基础科学教育，培养大批科技人才，要首先抓课程改革，把传统的数学、外语、自然科学课程改变为所谓的“新三艺”。从当时的历史背景来看，美国正经历一场波及全国的教改运动。当时许多杰出的科学家，如物理学家、数学家、生物学家和化学家都在进行新的课程设计工作。
1959年9月，美国全国科学院召集了来自各方的多种学科的专家和学者云集科德角的伍兹霍尔，由布鲁纳任会议主席，讨论如何改进美国中小学自然科学的教育问题，会议成员的组成涵盖各个方面：有进行课程改革的各学科专家，有代表不同观点的心理学家，包括行为主义观点、完形观点、心理测量观点、日内瓦观点等，还有各专业的教育家，如教师、院长、视听专家等。这些来自不同专业、不同层级的学者聚集到一起共商教育大计，会期长达十天之久，讨论各学科的教育问题，这在美国尚属首次。促成这次会议的原因是，全国科学院的教育委员会当时确信美国各地正处于积极地建立科学教育的课程和教学方法，并取得了一定的进展时期，为了更好地指导未来教育的发展，需要对其进行总体的讨论。